錢幣的起源可以追溯到古代的物物交換。最初，人們使用實物作爲交換媒介，如遊牧民族的牲畜、獸皮，以及農業民族的五穀、布帛、農具、陶器、海貝和珠玉等。這些實物在原始社會末期被用作貨幣，直到春秋時期。海貝因其便於攜帶和計數，被選爲主要貨幣，這也是爲什麼中國漢字中與財富和價值相關的字大多與“貝”字有關。隨着商品經濟的發展，金屬鑄幣逐漸取代了早期的金屬稱量貨幣，春秋戰國時期確立了布幣、刀貨、環錢、蟻鼻錢等四大貨幣體系。
歷史上，貨幣可以分爲兩大類型：中心化貨幣（主權貨幣）和去中心化貨幣（私人貨幣）。中心化貨幣基於政府的信用，起源於中央王朝的朝貢貿易，由中央政府發行。而去中心化貨幣則基於私人機構的信用，起源於中國的民間商賈。在國家的產生之前，沒有真正的貨幣和信用體系。中國在歷史上主導的朝貢貿易是全球化的正常形態，中國的戶部相當於整個世界的央行。