錦衣衛是明朝專有的軍政蒐集情報機構，由明太祖朱元璋創立。錦衣衛的主要職能包括：
掌管直駕侍衛、巡查緝捕。錦衣衛從事偵查、逮捕、審問等活動，並參與收集軍情、策反敵將的工作。
儀仗工作。錦衣衛還負責大型典禮的侍衛和儀仗工作，如祭祀、上朝、經筵、科舉殿試等。
京城街道和市容維護。錦衣衛還參與修理街道、清理溝渠、城防治安等工作。
執行廷杖。錦衣衛執行廷杖，具體執行杖責者爲錦衣衛校尉，在一旁監督者爲司禮監掌印太監和錦衣衛都指揮使。
反腐敗和監督官員。錦衣衛還負責反腐敗和監督官員，這是保證權力制衡和防範政治風險的一箇方式。
軍事情報工作。錦衣衛還承擔軍事情報工作，如在對“北虜”和“抗日援朝”的戰爭中，錦衣衛人員都發揮了收集敵方情報的作用。
馴象所。錦衣衛還有馴象所的機構，專門負責來餵養大象，而這些大象是皇家典禮儀式中必不可少的。