「閣老」這一稱呼在中國古代官職體系中有著不同的含義和作用。以下是詳細介紹：
唐代，「閣老」是唐代中書省中資歷深厚官員的稱呼，也用於指代中書省門下省的長官。
五代宋至明清，「閣老」這一稱呼被用來指代宰相或翰林學士。
明朝初期，朱元璋廢除了宰相制度，雖然設立了內閣，但其成員僅擔任諮詢和起草詔命的職責，並無決策權。隨著時間推移，內閣大臣的權力逐漸擴大，尤其在明宣宗時期，內閣大臣與太皇太後共同執政，權力達到頂峰。到了明武宗時期，內閣之權幾乎與帝權相衡，使得閣臣實際上擁有了宰輔的實權。儘管閣臣設有多人，但其中一位被稱為「首輔」，擁有最大的權力。例如，萬曆早期的張居正作為首輔，其權力極大，地位相當於唐宋時期的宰相。
清朝時期，內閣制度經歷了多次變化，儘管稱謂上有所不同，但入閣實際上相當於拜相。然而，隨著軍機處的建立和發展，後者逐漸取代了內閣成為真正的決策機構，導致「閣老」這一職位逐漸退出歷史舞台。
綜上所述，「閣老」這一稱呼在歷史上的含義和作用隨著朝代的變化而有所不同，從唐代的省門下省長官，到明清時期的宰相或翰林學士，再到內閣大臣，其權力和影響力經歷了顯著的變化。