降解作用是指將有機物質或高分子化合物轉化為更簡單、低分子量的化合物的過程。這個過程可以通過多種方式進行，包括微生物降解、熱解、光解、化學降解等。其中，微生物降解是一種重要的降解方式，它涉及微生物如細菌、真菌等將有機物質轉化為簡單無機物，如二氧化碳和水，從而促進生命元素的循環和生態系統的良性循環。
微生物降解可以進一步分為水解和酶解兩種類型。在水解過程中，微生物分泌的水解酶與材料表面結合，通過水解作用切斷高分子鏈，生成小分子量的化合物。酶解則涉及微生物攝入降解後的生成產物，經過層層代謝後，轉化為微生物體物或轉化為微生物活動的能量。
此外，塑膠等高分子聚合物的降解也是一個重要的套用領域。塑膠降解指的是高分子聚合物達到生命周期終結時，其分子量和物理性質下降的過程，這可能導致塑膠發脆、破裂、變軟、增硬或喪失力學強度等表現。然而，要將塑膠完全降解為對環境無害的物質，通常需要幾十年甚至上百年的時間。
總的來說，降解作用是一個複雜的過程，涉及多種生物和非生物因素，對於維護生態平衡和循環經濟具有重要意義。