雲滴對陽光的反射作用
雲之所以呈現白色，主要原因在於雲滴對陽光的反射作用。雲由水滴和空氣中的粉塵組成，這些水滴的直徑比太陽光的任何一種顏色的光的波長都要長得多，因此發生瑞利散射的情況很少。陽光中的一部分被水滴反射到空中，一部分發生邁以散射並射向地球，但這種散射不改變太陽光中任何顏色的光。還有一部分陽光直接穿透水滴之間的縫隙。這三種情況都對陽光的成分沒有影響，因此雲看起來是白色的。
當雲層變厚，小水滴數量增多，幾乎連成一片時，太陽光和邁以射散的光很難穿透雲層，這時白雲就會變成烏雲。雲的厚度和粒子濃度決定了其光學厚度，光線在離開雲的過程中可能接觸到0個、1個或者多箇雲粒子，雲的光學厚度越大，入射光線衰減得越多，雲看起來就越暗。