非洲古猿的起源可以追溯到約6500萬年前，當時一顆大型隕石撞擊在墨西哥尤卡坦半島上，導致包括恐龍在內的許多動物種群的滅絕。隨後，約5000萬年前，靈長類動物開始呈輻射狀演化，從低等靈長類動物中分化出高等靈長類動物。大約在3300-2400萬年前，在埃及出現了最早的原上猿古猿，它們已經具備了類人猿的特徵。接著，森林古猿出現，分布在亞洲、歐洲、非洲等地。
南方古猿，也稱為「正在形成中的人」，是非洲古猿的一個分支。南方古猿的化石最早發現於非洲南部，目前除了非洲外，世界其他地方尚未發現南方古猿和能人的化石。這支持了當前主流的「非洲起源說」，即現代人類的直接祖先起源於非洲。約250萬年前，南方古猿和能人還未走出非洲，當時的「非洲大草原」和「撒哈拉沙漠」可能是阻止他們到達亞歐大陸的自然障礙。
非洲南方古猿也稱為非洲南猿或南方古猿非洲種，是露西的一個早期後裔，他們大約在200萬年至300萬年前居住在非洲南部。南方古猿較古老的阿法南方古猿與非洲南方古猿都較纖細，估計是現今人類的直接祖先。化石遺骸顯示非洲南方古猿更像現今人類，其頭顱骨可以容納更大的腦部及有更像人的五官。