鞣製作用是指通過鞣劑處理生皮，使其發生性質改變的過程。這一過程涉及鞣劑分子滲透到生皮內部，並與生皮膠原分子中的活性基團結合，形成新的交聯鍵。這些交聯鍵增加了膠原結構的穩定性，提高了皮革的收縮溫度和耐濕熱穩定性，同時也改善了皮革對酸、鹼、酶等化學品的抵抗力。
鞣製前的生皮需要經過一系列準備工序，如浸水、脫毛、浸灰、軟化、浸酸等，這些工序主要是為了去除生皮中的非膠原蛋白，留下主要由膠原構成的纖維網。鞣製過程中，鞣劑必須與膠原結構中的兩個或兩個以上的反應點作用，才能生成新的交聯鍵，實現鞣製效果。
鞣製作用的機理受到多種因素的影響，包括膠原胺基酸分子的排列、蛋白質相鄰分子鏈間活性基團的距離、鞣劑分子中的活性基團距離、分子大小和空間排列等。鞣製後的皮革不僅保留了生皮的纖維結構，還具備了優良的物理化學性能，如增加纖維結構的多孔性、減少膠原纖維束之間的粘結性、減少真皮在水中的膨脹性、提高耐熱濕穩定性、耐化學作用及耐酶作用等。
總結來說，鞣製作用是通過鞣劑與生皮膠原的化學反應，形成新的交聯鍵，從而顯著改變皮革的物理化學性質，使其更適合作為耐用和功能性材料的使用。