魏源，原名遠達，字默深，1794年4月23日出生於湖南邵陽的一個地主家庭。他是一位著名的清朝軍事思想家和戰略家，以及近代中國啟蒙思想家。魏源自幼聰明伶俐，喜愛讀書，7歲上私塾，10歲時家庭遭遇災荒而破落，從此過著艱苦的生活。他特別喜好讀歷史書籍，並注意研究歷代王朝的興衰。15歲時考中秀才，1814年隨父到京城，靠教書謀生，並向劉逢祿等學者學習公羊學。在京城期間，他結識了進步思想家龔自珍，並成為摯友。他們共同探討「經世致用」之學，關注現實問題，探索挽救封建統治的良策。
1822年，魏源進京應順天鄉試，考中舉人。次年，在楊芳家擔任教師，開始研究邊疆防務和西北地理。1825年，受江蘇布政使賀長齡聘請，編輯《皇朝經世文編》，匯集了清朝開國以來的政治、社會和思想方面的論文。這部著作貫徹了他的經世致用思想。
魏源的思想激進，輕視煩瑣空疏的學風，主張重視現實、變革舊制。他三次進京考進士均未中第，因此長期擔任地方督撫的幕僚，從事學術著述，併兼作鹽商。1829年，他在北京捐得內閣中書舍人職位，利用工作之便閱讀了大量官書和私人著作。1830年，他隨楊芳至嘉峪關考察西北地理和邊防情況，對西北防務更加關注。
魏源在鹹豐七年三月一日（1857年3月26日）於杭州逝世。他的生平和工作主要集中在尋求革新和強國之道，特別是在軍事和戰略方面，提出了「師夷之長技以制夷」的戰略思想，對近代中國軍事的發展變化產生了重大影響。