鯰形目魚類的特徵包括：
體形。身體結構通常呈長形，頭部扁平，尾部側扁。體高大於頭高，外部輪廓呈「鑿」形，軀幹部側扁，腹部平而柔軟，可脹可縮。
頭部。具有一張又扁又寬的大嘴，嘴邊有幾道長鬚。
須數。須的數量不一，常見的有1至4對，個別種類須的數量更多。
鱗片。體表裸露無鱗或被以骨板。
背鰭和臀鰭。背鰭通常較小，臀鰭大而長，可能與尾鰭相連。
胸鰭。胸鰭位低，具有強大的骨質棘。
顏色。顏色可能因種類而異，一些種類體背側呈淡黃灰色，腹側顏色較淡。
生活環境。主要生活在淡水水域的底層。
此外，鯰形目魚類沒有肌間骨，具有脂鰭，口大，兩頜具有利齒，鰓蓋下骨不存在。它們是輻射對稱的魚類，具有上下頜須，這些特徵使得它們能夠適應不同的生活環境。