鱸形目魚類的主要特徵包括：
無眶蝶骨，但有中篩骨和後顳骨通常分叉。
肩帶無中烏喙骨，喙骨無韋伯氏器，存在背腹肋骨，且無肌間骨。
大多數物種的鰭具有鰭棘，尤其是背鰭通常有兩個，互相連線或分離，第一背鰭由鰭棘組成，第二背鰭由鰭條組成。尾鰭分枝鰭條通常不超過17條。
上頜骨通常不參加口裂邊緣的組成。
體被櫛鱗，大多數分布於溫熱帶海區，僅少數如鱸科、麗鯛科等生活在淡水水域。
包括約16科，多數物種具有鰾無鰾管的特徵。
此外，鱸形目魚類的體形多樣，有些物種的體側扁，呈長橢圓狀，背部可能隆起；有些物種的體延長，側扁；還有些物種的體較高而側扁。其頭部特徵包括眼與頭骨皆對稱，眼間距平坦，腹部圓或腹部側扁。