鴉片戰爭的起因主要有三個方面：
根本原因：19世紀30年代，英國率先完成了工業革命，成為資本主義的頭號強國。為了擴大海外市場和傾銷商品，英國迫切需要打開中國的大門，占領中國的巨大市場。
重要原因：清政府的貪污腐敗、國力衰弱、軍事荒廢為英國發動戰爭提供了可能。
直接原因：林則徐領導的禁菸運動粉碎了英國侵略者妄想用鴉片打開中國大門的陰謀，成為英國發動戰爭的藉口。
具體到時間，1840年（道光二十年），英國政府以林則徐的虎門銷煙等為藉口，決定派出遠征軍侵華。中英雙方簽訂了中國歷史上第一個喪權辱國不平等條約《南京條約》。