党項是古代西北的一箇族羣，屬於西羌族的一支，也被稱爲“党項羌”。他們的主幹發源於“賜支”或“析支”，即今天的青海省東南部黃河一帶。在漢朝時期，羌族大量內遷至河隴及關中一帶。党項族人過着原始的遊牧生活，以部落爲單位，以姓氏作爲部落名稱，形成了著名的党項八部，其中拓跋氏最爲強大。
在南北朝時期，党項族分佈在今天的青海、甘肅、四川邊緣地帶，主要從事畜牧業。到了唐朝時期，党項族遷居至今天的甘肅、寧夏、陝北一帶。北宋時期，党項族人李元昊稱帝，建立了以党項族爲主的地方政權，史稱西夏，其地區包括今天的甘肅、陝西、內蒙古的各一部分和寧夏。
關於党項的含義，學者們有多種解釋。從語音角度考釋，有觀點認爲“党項”即“宕昌”，與藏語“高寒平曠”之意音近，或者“黨”是上古音“羌”之訛，加上“ut”爲複數，因此漢人稱其爲“党項”。從語義考釋，也有觀點認爲“党項”有藏語“廣大草原”或“野蠻人的原野”的意思，或者党項自稱“彌藥”，包含有“黑色的党項”之意。
西方學者有時將党項（Tangghut）視爲藏緬民族的古代成員，而漢語文獻一般認爲他們是西羌的別種。