24生肖的起源與動物蹄跡有關，也是一種古老的民俗文化。
最初與地支的十二生肖相配以動物蹄跡，表現動物為本的獸歷。以先到或達到一定部位，表示時辰之動物為引。但古代歷史記載或民俗中有關生肖的傳說，與事實漸行漸遠。如康熙皇帝根據星象演化把十二生肖刻於十二時辰的更鼓上，把十二時辰對準生肖報時，由此民間也跟著時代相傳。
但是也有傳說將生肖的形成和玉帝賜予與人類命運有關的一群野獸的名稱有關，其中就有子鼠、醜牛、寅虎、毛兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗和亥豬。
相傳，當玉帝要給十二個動物排輩分的時候，貓心想：排不上名我怎么辦？於是向玉帝請求給自己留一個字，玉帝答應了。玉帝揮筆讓貓留下“貓”字，貓留下字後，對其他動物說：“十二生肖選完了，咱們吃魚去。”其他動物都走了，老鼠見狀，悄悄溜到洞裡睡覺。其他動物回來後問貓為何沒來，貓說：“老鼠沒來叫我。”於是老鼠就成了第一個屬相。
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