九一八事變的起因是1931年9月18日，日本駐中國東北地區的關東軍突然襲擊瀋陽，以武力侵占東北的事件。這場事件是由日本蓄意製造並發動的侵華戰爭，是日本帝國主義企圖以武力征服中國的開端，也是中國抗日戰爭的起點，標誌著中國局部抗戰的開始，揭開了第二次世界大戰東方戰場的序幕。九一八事變後，中國人民的局部抗戰也標誌著世界反法西斯戰爭的起點。
1931年9月18日夜，盤踞在中國東北的日本關東軍按照精心策劃的陰謀，由鐵道「守備隊」炸毀瀋陽柳條湖附近日本修築的南滿鐵路路軌，並嫁禍於中國軍隊。日軍以此為藉口，炮轟中國東北軍北大營，製造了震驚中外的「九一八事變」。次日，日軍侵占瀋陽，又陸續侵占了東北三省。1932年2月，東北全境淪陷。此後，日本在中國東北建立了偽滿洲國傀儡政權，開始了對東北人民長達14年之久的奴役和殖民統治。