RO造水，即反滲透水處理系統，是一種六十年代發展起來的膜分離技術。其工作原理是在高於原水滲透壓的操作壓力下，原水通過反滲透膜，水分子可以透過膜，而水中的無機離子、有機物、膠體、微生物等被RO膜截留，從而達到分離、提純、濃縮的目的。RO膜的孔徑一般小於1nm，對絕大部分無機鹽、溶解性有機物、溶解性固體、生物和膠體都有很高的去除率。
進行RO分離過程需要滿足兩個必要條件：一是外加壓力必須大於溶液的滲透壓力，操作壓力一般為1.5~10.5MPa；二是必須有一種高透水性、高選擇性的半透膜。RO膜自身對進水的pH、溫度以及特定的化學物質比較敏感，進水的水質需要嚴格控制pH值範圍4~10，溫度<40℃，淤泥密度指数SDI<5，游离氯<0.1mg·L-1，浊度<1，含铁量<0.1mg·L-1等。为了满足RO膜进水要求，原水在进入RO膜系统之前首先要进行预处理，如沉降、混凝、微滤、超滤、活性炭吸收、pH调节等，然后经加压泵加压进入膜组件，在压力的作用下原水透过RO膜成为产水，而无机盐、有机物及微粒等被RO膜截留在膜的另一侧形成浓液。
RO膜的發展大致經歷了3個階段，我國常用的RO膜材料主要有醋酸纖維素膜(CA膜)、芳香聚醯胺膜(PA膜)和殼聚糖膜(CS膜)這3類。RO水處理系統可以去除水中的細菌、病毒、膠體、有機物和98%以上的溶解性鹽類，具有運行成本低，操作簡單，自動化程度高，出水水質穩定等特點，因此被廣泛運用於水處理相關行業。