三十六孝的主要故事包括：孝感動天、戲彩娛親、鹿乳奉親、百里負米、齧指痛心、蘆衣順母、親嘗湯藥、拾葚異器、埋兒奉母、賣身葬父、刻木事親、湧泉躍鯉、懷橘遺親、扇枕溫衾、行傭供母、聞雷泣墓、哭竹生筍、臥冰求鯉、扼虎救父、恣蚊飽血、嘗糞憂心、乳姑不怠、忠孝雙全、扇枕溫席、湧泉躍鯉、懷橘遺母等。這些故事主要集中於描述親情的可貴以及孝道的偉大。
比如，臥冰求鯉中的主人公是王祥，他是晉朝人，繼母朱氏屢次在他父親面前說他的壞話，使他失去讀書的機會。父母生病時，他坐在床邊盡心盡力照顧，幾乎不眠不休。最感人的是他求鯉魚的故事。朱氏一再抱怨王祥沒有兄弟之情，王祥為了親情，不顧天寒地凍，在冰上求鯉。突然間，冰裂開兩條大縫，從縫中躍出兩條活鯉魚，眾人都感到十分驚訝。這就是“臥冰求鯉”的故事。
這些故事都強調了孝道和親情的可貴，對人們有很好的啟示和教育意義。