三教九流最初的含義是指中國古代的宗教和學術流派。其中，三教通常指的是儒教、道教和佛教。這三個教派在中國文化中占有重要地位，儒家思想強調的是人與人之間的關係和道德修養，道教則以道為最高信仰，追求長生不老，而佛教則是一種哲學和宗教信仰，強調因果報應和輪迴。
九流則是指先秦至漢初的九個學術流派，具體包括儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家和農家。這些流派各有其獨特的思想和學說，對中國古代的文化和社會產生了深遠的影響。
隨著時間的推移，三教九流一詞的含義逐漸擴展，也用來泛指社會上的各種職業和人物。在這種意義上，它有時帶有貶義，用來指代下層社會中的各色人物和行當。不過，這種用法並不是該成語的原始含義，而是後來在社會發展和語言演變中逐漸形成的。