下放青年，廣義上泛指下放到農村、掌握一定知識的青年，一般指受過高等教育的年輕人。在中國，下放青年特指從1950年代開始一直到文化大革命結束為止，自願或被迫從城市下放到農村做農民的年輕人。這些人中大多數人實際上只獲得初或高中教育。
下放青年的由來，始於中華人民共和國成立後，為了解決城市中的就業問題，從50年代中開始就組織將城市中的年輕人移居到農村，尤其是邊遠的農村地區建立農場。1955年毛澤東提出「農村是一個廣闊的天地，在那裡是可以大有作為的。」成為後來知識青年上山下鄉的口號。從這一年開始共青團開始組織農場，鼓勵和組織年輕人參加墾荒運動。1968年12月22日毛澤東授意人民日報發表了題為《我們也有兩隻手，不在城裡吃閒飯》的文章，其中引用了毛「知識青年到農村去，接受貧下中農再教育，很有必要……」的指示，1969年許多年輕人因此下鄉去農村。