中介語是第二語言學習者在學習過程中形成的一種獨特的語言系統，具有以下三個基本特徵：
可塑性。中介語的語言規則不斷修正，通過修正規則，逐步接近母語者的語言。
動態性。中介語的規則以漸進方式逐步擴展，總是處於不斷的發展變化之中。例如，學習者可能在學習初期發展較快，但到了學習後期發展速度減慢，進入一個所謂的「高原期」。
系統性。中介語是一個由語音、語彙、語法規則等內部要素構成的語言系統。儘管存在各種變體，學習者對目標語的使用在本質上卻是有一定規則的，這和母語者在使用語言基於自己已內化的母語知識體系非常相似。
此外，中介語還具有以下特點：
可滲透性。中介語的發展是分階段的，隨著學習者語言水平的提高及新知識對原有知識的不斷滲透，其錯誤也不斷得到修正而更靠近目的語。
頑固性。中介語中的偏誤具有頑固性，即使已經糾正了的偏誤還可能有規律地重現。
不完備性。由於錯誤的存在，中介語通常是不完備的，很難達到母語使用者的水平。