九族的說法在不同的歷史時期和文獻中有不同的解釋。以下是兩種常見的解釋：
以自己爲起點，向上至高祖，向下至玄孫，包括高祖、曾祖、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫，共九代。
另一種解釋是，九族包括父族四、母族三、妻族二，父族四包括父親這一邊的姑表兄弟姐妹、外甥、外孫及其子女；母族三包括母親的父母（外祖父和外祖母）以及孃舅；妻族二包括岳父和岳母。
這種分類源於中國古代的宗法制度，用於描述一箇人的親屬關係，特別是在法律和倫理層面。在封建社會，九族的概念與殘酷的株連法聯繫在一起，一人犯法，尤其是犯大法，往往會導致整個家族被滅族。隨着時代的變遷，九族的概念已經從法律和倫理層面轉變爲對與之有關的所有人的泛稱。