"乾坑"是指地勢較高、乾燥的黃土地帶，如中原、華北、西安、四川等地。這種地帶的土壤中含有酸、鹽、鐵等多種元素。在乾坑中出土的青銅器，經過幾千年的土壤中各種化合物的侵蝕和氧化，會長出一層層紅色的斑紋和綠鏽，這是乾坑出土青銅器的特色，稱之為紅斑綠鏽的「乾坑皮殼」。
與「乾坑」相反的概念是「水坑」，「水坑」是指湖泊較多的水網地帶，特別是湖北，地下水源豐富，土壤多為鹼性的地方。所以雖經幾千年時間長河，出土時仍然完好如初，如隨州出土的編鐘和荊州望山一號墓地出土的越王勾踐劍等。
乾坑和水坑的差異不僅體現在土壤環境和出土文物的保存狀態上，也體現在文物清理和保護的過程中。乾坑器殼厚不容易清理，清理後容易對器物造成二次傷害，而水坑器殼薄，易於清理，清理後的效果也好。