乾旱通常指的是長期無雨或少雨的現象，導致土壤水分不足，作物水分平衡受損，從而影響作物產量。此外，乾旱也可以指淡水總量少，不足以滿足人類生存和經濟發展的需求，這是一種長期的氣候現象。
乾旱的類型包括氣象乾旱、農業乾旱、水文乾旱和社會經濟乾旱。氣象乾旱是由蒸發量和降水量不平衡導致的水分短缺現象；農業乾旱是土壤水分不足影響作物生長的現象；水文乾旱是由於降水短缺導致地表水或地下水收支不平衡，出現水分短缺的現象；社會經濟乾旱則是水資源供需不平衡導致的異常水分短缺現象。
乾旱對農牧業生產有重大影響，它是危害農牧業生產的主要災害之一，能導致作物減產、牧草和畜產品受影響，加劇草場退化和沙漠化。此外，乾旱還會導致生態環境惡化，如湖泊、河流水位下降，甚至部分乾涸和斷流，以及草場植被退化等問題。