乾簧管的工作原理基於其內部兩個端點處重疊的可磁化簧片，這些簧片密封在一個玻璃管中，兩者之間的間隔僅為幾個微米。
玻璃管中裝有高純度的惰性氣體（如氮氣），部分乾簧管為提高其高壓性能，內部可能被做成真空狀態。當外部的磁場靠近乾簧管時，磁場使兩個簧片端點附近產生不同的極性，如果磁力超過簧片的彈力，這兩個簧片就會吸合在一起，從而閉合電路；當磁場減弱或消失後，簧片因自身的彈性而分開，觸面也隨之分開，從而打開電路。
這種基於磁力的開關可以非常快速地切換，並且具有很高的可靠性。乾簧管可以用於多種套用，如感測器、限位開關、腳踏車測速器和水位計等。