乾谷通常指的是岩溶地區乾涸的河道，也可能出現在荒漠地區。在岩溶地區，由於地表水滲漏、地殼抬升或河流襲奪等原因，原本的地面河流可能轉為地下河，從而在地表留下乾涸的河道。這些乾谷的底部較平坦，常覆蓋有鬆散堆積物，沿乾河床有漏斗、落水洞成群地分布，這些特徵往往成為尋找地下河的重要標誌。在中國南方的一些喀斯特谷地，乾谷可能因地下水位下降、地表水下滲而形成；而在中國北方喀斯特地區，一些河谷在洪水季節是地表河，在枯水季節則成為乾谷。此外，乾谷也可以指荒漠地區的乾涸河道或河谷，這些地方只在大雨後偶爾有水，一般逐漸消失於荒漠之中。乾谷的源頭可能在荒漠外圍山地冰雪融化區，或在荒漠本身。在我國西北內陸盆地沙漠區常見，多為第四紀濕潤時期河流殘留的古河道或古河谷。這些乾谷邊坡陡峭，呈U字形，原由冰川刻蝕而成，但冰川早已融化。乾谷範圍很大，呈褐色或黑色，無植物生長，故被形容為「赤裸的石溝」。
綜上所述，乾谷是指終年無水或僅有季節性水流的乾涸河谷。