五加科植物的主要特徵包括：
植物類型。它們可以是灌木、喬木、藤本植物，或者少數草本植物。
莖的特徵。莖可能具有刺或無刺。
葉的特徵。葉子互生，可能是單葉、掌狀分裂、指狀複葉或羽狀複葉，通常有托葉。
花的特徵。花通常是兩性或單性，輻射對稱，排列成穗狀花序、傘形花序或頭狀花序。花柱可能是離生或合生成柱狀。
果實類型。果實通常是漿果或核果。
化學成分。許多五加科植物富含三萜皂苷，並且可能含有皂苷、黃酮類及香豆精類等化學物質。
生物活性。一些五加科植物具有藥用價值，如滋補、抗風濕、抗應激、抗疲勞、抗腫瘤等。
此外，五加科植物的根和莖的皮層、韌皮部常有分泌道。