「五鬼」在中國文化和民間信仰中有多種解釋，主要包括：
瘟神。也被稱為五瘟、五瘟使或五瘟使者，是民間信仰中的司瘟疫之神，具體分為春瘟張元伯、夏瘟劉元達、秋瘟趙公明、冬瘟鍾士季和總管中瘟史文業，這些瘟神被認為能夠祛除災難和疾病，寄託了人們祛邪避災的美好願望。
貧窮、疾病、愚昧、貪污、擾亂。現代學者胡適在1929年提出的觀點，將這五種社會惡習稱為「五鬼」。
智窮、學窮、文窮、命窮、交窮。這五種窮鬼來源於唐代韓愈的《送窮文》，在民間習俗中，每年正月初五會進行送窮儀式，目的是送走這些窮鬼，帶來好運。
奸邪的臣子。例如，南唐李璟時期的馮延巳、馮延魯、陳覺、魏岑、查文徽，以及宋代王欽若、丁謂、林特、陳彭年、劉承珪，因同時狼狽為奸而被時人稱為「五鬼」。
此外，五鬼在某些文化或命理學中還指代特定的凶煞或不利因素。這些解釋展示了「五鬼」一詞在中國文化中的多樣性和複雜性。