交流接觸器是一種重要的中間控制元件，主要用於電力拖動和自動控制系統中。它的主要作用包括：
接通或斷開線路：交流接觸器可以作為執行元件，用於頻繁地接通或斷開線路。這種功能使得交流接觸器能夠以小電流或小電壓控制大電流或大電壓的電路。
保護電路：交流接觸器具備過流或接地保護功能，能夠在異常情況下，如雷電時，切斷負荷電源，從而保護電路不受損害。這是因為在打雷天氣中，線路上的雷電可能會導致電流過大，交流接觸器通過切斷電源來避免設備損壞。
控制電機等設備的運行：交流接觸器不僅用於接通和斷開線路，還頻繁地用於控制電動機等設備的運行。例如，一個較小的時控開關可能無法直接控制一個功率較大的電機，但通過配合一個適當規格的交流接觸器，就可以實現控制。
組成結構：交流接觸器由動、靜主觸頭、滅弧罩、動、靜鐵芯、輔助觸頭和支架外殼等部分組成。當電磁線圈通電後，動鐵芯在電磁力的作用下吸合，使動觸頭與靜觸頭接觸，從而接通電路。電磁線圈斷電後，動鐵芯在復位彈簧的作用下自動返回，觸頭分開，電路分斷。
綜上所述，交流接觸器在電力系統中扮演著至關重要的角色，它不僅用於接通和斷開電路，還具有保護電路的功能，並且能夠以小電流控制大電流，從而實現對電機等設備的有效控制。