古希臘
交響樂的起源可以追溯到古希臘，當時它被稱爲“和音”和“和諧”的總稱。隨着時間的發展，到了古羅馬時期，交響樂的概念演變成泛指一切器樂合奏曲和重奏曲的代稱。進入歐洲文藝復興時期，交響樂被用作一切和聲性的、多音響器樂曲的標誌。巴洛克音樂初期，交響樂主要指歌劇、神劇和清唱劇等作品中的序曲及間奏曲。
18世紀初期，隨着歐洲音樂藝術的迅猛發展，交響樂作爲一種獨立的藝術形式開始形成，其規模和形式逐漸明確。意大利歌劇序曲的“快——慢——快”三個段落的結構，成爲了古典交響樂的基本雛形。到了18世紀中葉，德國曼海姆樂派的作曲家們通過一系列創新性的創作，進一步完善了交響樂的基本形式。
18世紀中後期，維也納古典樂派的興起及一些天才作曲家的偉大創作，如海頓、莫扎特和貝多芬等，使得交響樂這一藝術形式發展到了全面成熟的階段。海頓在交響樂藝術上的貢獻是完整而嚴謹地確立了交響樂的形式和規模，被人們譽爲“交響樂之父”。他的藝術成就直接影響到了他的後人莫扎特和貝多芬。
19世紀晚期到20世紀早期，浪漫主義藝術思潮開始滲透到音樂領域當中，許多作曲家的交響樂作品成爲了19世紀浪漫主義交響音樂創作的珍品。20世紀初，新藝術風格的思潮開始湧現，如德彪西的印象主義、理查·施特勞斯的後期浪漫主義和勳伯格的早期無調性技法，這些都滲透到交響樂的創作中，爲20世紀多樣化的交響音樂創作奠定了基礎。