生蛇，醫學上稱爲帶狀皰疹，俗稱蛇盤瘡或纏腰龍，是由水痘-帶狀皰疹病毒引起的。這種病毒與引起水痘的病毒相同。人們在感染這種病毒後，可能會出現兩種情況：一種是急性發作，表現爲水痘症狀，如發熱和全身水皰；另一種情況是病毒潛伏在神經根中，不立即發病。當個體免疫力下降，如由於勞累、睡眠不足、熬夜多、壓力大或休息不好等原因，潛伏的病毒可能被激活並開始複製，導致神經炎症狀和疼痛。病毒沿着一根神經纖維傳播到皮膚，形成沿神經分佈的水皰。疼痛和水皰通常發生在身體的一側，因爲感覺神經的分佈是單側的。
生蛇的風險因素包括：
曾經感染過水痘。
年紀增大。
生活壓力增加。
患有慢性疾病，如糖尿病。
長期服用免疫系統抑制劑，如口服類固醇。