棚戶區通常指的是城市中簡易房屋和棚廈房屋集中區域。
這種區域往往缺乏有效的城市規劃，導致房屋分布凌亂，道路設計可能包括斜路、死路和圓弧路，而且房屋結構簡陋，抗震、防火、防洪等自然災害的防禦能力較弱。棚戶區的居住條件通常較差，居住擁擠，缺乏必要的公共設施和服務，如道路、綠化、公共活動場地，採光和通風條件不佳。根據2013年國務院發布的關於加快棚戶區改造工作的意見，棚戶區還被描述為建築密度大、結構簡陋、安全隱患多、使用功能不完善、基礎設施不配套的區域。
棚戶區改造是中國政府為改善城鎮危舊住房和困難家庭住房條件而推出的一項重要民生工程。