正交這一概念最初出現在三維空間中的向量分析里，其中兩個向量的內積如果是零，那麼這兩個向量就是正交的，即它們之間是相互垂直的。
在更廣泛的數學領域，正交被推廣到內積空間中的概念，其核心意義不變，即兩個向量的內積為0時，它們被認為是正交的。正交向量集通常具有一些良好的數學性質，比如它們互相獨立，可以用於構建正交基等。
此外，正交的概念也被套用於其他領域，如遺傳學、軟體設計和統計學等。在遺傳學中，正交指的是兩個不同基因位點上的等位基因在後代中隨機組合的方式；在軟體設計中，正交的模組之間沒有依賴關係，可以獨立開發和測試；在統計學中，正交設計是一種實驗設計方法，用於有效地減少因素之間的相互影響。