自心在佛教修行理論中，是指具有分辨功能、能夠催生意識（如情緒、情感、念頭等）的心。它包含三個層面：
識（眼耳鼻舌身意）：指感官認識，通過五感（眼、耳、鼻、舌、身）和意識（末那，也稱為「第七識」或「意根」）來認識世界。
意（末那）：也稱為「第七識」或「意根」，是產生識的主要力量，同時也是產生「我執」的主要力量。
心（藏識、阿賴耶識，也稱為「第八識」）：是產生意和識的基礎，也是輪迴的基礎。
自心被視為一種功能和力量，它通過推動作用產生了煩惱心。而自性則是所有眾生都具備的心，它是永恆不變的、不增不減的，有了自性，眾生才有成佛的可能。然而，對於普通人來說，自性是看不見、感受不到的，只有通過「明心見性」的過程才能體驗到。
自心與弗洛伊德的「本我」、佛教中的「自性」以及哲學中的「本體」有相似之處，但它們並不完全等同。為了更好地理解這些概念，可以將它們作為對比參照，但深入理解還需從各自的定義和特性出發。
另外，有觀點認為自心就是自性，自性的覺醒使得光明不會喪失，而自性的不覺導致影子般的執著存在，光明的作用則不顯露。這表明在佛教哲學中，自心與自性之間的關係和作用有著深刻的內涵和相互依賴性。