上游和下游的概念可以從兩個主要方面來理解：
自然地理系統。在自然地理系統中，上游通常指河流靠近源頭的一端，具有水流落差大、流速快、沖蝕力強的特點；下游則指河流的下游段，包括河口，通常水流寬廣、流速較慢，有顯著的泥沙沉積現象。
產業鏈和供應鏈。在產業鏈和供應鏈中，上游產業指處於整個產業鏈的開始端，主要負責原材料的採集、供應以及零部件的製造和生產；下游產業則主要對原材料進行深加工和改性處理，最終將原材料轉化為生產和生活中的實際產品。
無論是在自然地理系統還是產業鏈和供應鏈中，上游和下游之間都存在著相互依賴的關係。在自然地理系統中，這種依賴關係體現在生態平衡和自然資源的利用上；在產業鏈和供應鏈中，這種依賴關係體現在原材料的供應和最終產品的生產上。