人間煙火一詞最初指的是凡間的炊煙，引申的意思是指飯食。這個詞語常與“不食人間煙火”搭配使用，後者用來形容人的超凡脫俗，或者有出世之意。在道教中，神仙或修道者不喫熟食，因此“不食人間煙火”也用來比喻人具有高超的詩畫之意，不凡凡俗，或者形容人性格孤僻，不合人羣。在現代語境中，這個詞語多用於貶義，用來形容一箇人脫離大衆，或者與社會脫節，與人羣徹底隔離了，不喜歡溝通與交流。
此外，“人間煙火”也被用來形容生活的日常和點滴，通過網絡社會，普通人通過短視頻記錄自己的平凡生活和市井百態，傳遞對生活的希望和熱愛。這個詞語還可以指充滿人情味的社交狀態，包括家庭、愛情、友情以及互相幫助的場景。