免費午餐的概念可以從兩個主要方面來理解：
公益項目：
發起與目的：免費午餐基金是一個由鄧飛聯合500名記者、國內數十家主流媒體和中國社會福利基金會發起的公募計劃，旨在為貧困地區的學童提供免費午餐。該項目倡議每天捐贈3元，以幫助中國兒童免於飢餓，促進健康成長。免費午餐基金的目標是通過若乾年的努力，使免費午餐成為中國兒童的基本福利，從而大規模改善中國鄉村兒童的營養狀況。
實施與影響：為了確保持續為中國鄉村貧困地區學童提供營養健康的午餐，從2016年3月1日起，免費午餐項目學校全面執行4元餐標。這一舉措不僅改善了孩子們的飲食條件，也對他們的健康和成長產生了積極影響。
一般理解：
字面意義：免費午餐在字面上指的是不需要支付費用的中午飯。這種午餐可能是由他人提供的，無需接受者付出任何代價。
哲學觀點：然而，有一個廣為人知的觀點是「天下沒有免費的午餐」。這句話意味著沒有付出就不會有回報。它提醒人們，雖然有時看似獲得了「免費」的好處，但實際上可能隱藏著某種代價或條件。例如，某人可能會因為之前的付出而獲得免費的午餐，或者別人因為即將有所求而先給予好處。
綜上所述，免費午餐既可以指一個具體的公益項目，旨在為貧困地區的兒童提供營養餐，也可以泛指不需要支付費用的午餐。同時，「天下沒有免費的午餐」這一觀點強調了付出與回報之間的必然聯繫。