古代通常指的是原始公社制時代和奴隸制時代，在中國歷史上，這個時期一般泛指1840年鴉片戰爭之前的時間。
這個時期也包括了原始公社制時代，並特指奴隸社會時代。在世界範圍內，古代的時限因各國歷史發展的不平衡性而有所不同。例如，埃及、兩河流域、中國、印度和波斯等地的古代大約從公元前三十世紀到公元初的幾個世紀不等；而希臘和羅馬的古代則大約從公元前八世紀到公元五世紀（公元476年）。
古代也常被用來指過去、年代久遠的時期。此外，有觀點認為，從西周到漢武帝的時期可以統稱為奴隸時代，這是古代的一個具體時間段。