可變電阻是一種電阻值可以按需調整的電阻器，用於電子電路中以調整電路電阻，以控制電路內的電壓或電流。可變電阻器的阻值可以在一定的範圍內任意改變，用於需要調節電路電流或需要改變電路阻值的場合。例如，可變電阻器可以改變信號發生器的特性，使燈光變暗，啓動電動機或控制它的轉速。
可變電阻器的電阻材料可以是金屬絲、金屬片、碳膜或導電液，具體取決於用途和電流需求。例如，在電流很小的情況下，通常使用碳膜型可變電阻器，而當電流很大時，電解型最適用，這種可變電阻器的電極都浸在導電液中。
可變電阻器有多種形式，包括膜式可變電阻器和臥式、立式、精密可變電阻器等。膜式可變電阻器採用旋轉式調節方式，一般用在小信號電路中，其中兩個固定引腳接電阻體兩端，另一箇引腳(中心抽頭)接活動觸片。通過旋動調整部件、改變活動觸點與電阻體的接觸位置，即可改變電阻值。
電位器與可變電阻器工作原理相近，只是結構更爲牢固，在電路中的調整更爲頻繁。在電路中，電位器用作分壓電路，對信號進行分壓輸出。