在20世紀的中國，特別是在1957年的“反右運動”中，“右派分子”一詞被用來指代那些被錯誤劃定爲右派的知識分子和愛國民主人士，其中包括極少數黨員幹部。這個稱謂的起源可以追溯到1957年5月，當時中共中央發起了一場整風運動，目的是聽取黨外人士對黨政工作的批評和建議。然而，由於對國內政治形勢的不切實際估計和錯誤方法的使用，導致了這場運動的擴大化，最終造成了大量無辜人士被錯誤地劃爲“右派分子”。這些人的數量達到了約55萬。
在1978年4月，中共中央決定取消所有右派分子的帽子，並在1979年9月開始了對這些人的全面複查。這一過程持續到1980年5月8日，最終導致絕大多數曾經被劃爲右派的人得到了平反昭雪。這個歷史概念反映了當時特定的政治背景和事件，與左派和右派的一般政治分類不同，後者通常用於描述政治立場、意識形態和政黨。
左派和右派的概念在政治領域中更爲廣泛和普遍，它們通常用於描述不同的政治觀點、社會哲學和政策立場。左派一般主張積極改革，希望摒棄舊的意識形態和制度，建立新的體系；而右派則可能更傾向於保守的傳統價值觀和制度。