國際制度是國際關係中一系列隱含或明確的原則、規範、規則和決策程序，它主要以國際組織、國際機制和國際慣例的形式在國際社會發揮作用。這些原則、規範、規則和機制往往通過具體的、正式的職能機構也即國際組織來實施和維護。國際制度不僅存在於經濟領域，在政治、文化、宗教、環境、衛生、安全、反恐等領域也大量存在。
國際制度可以分爲有形的制度和無形的制度，前者通常體現爲國際組織規定和明示的國際協議，後者主要表現爲具有制約性的習慣性做法或共識。無論是有形的國際制度、還是無形的國際制度，不論是全球性的制度、還是區域性的制度，不論是聯合國這樣的綜合性國際組織、還是國際清算銀行這樣的專門領域的國際組織，其核心都是國際規則，沒有規則就沒有國際制度。
國際制度在國際關係中發揮着以下幾個方面的作用：第一，國際制度的形成有利於降低國家在合作中的交易成本，從而有利於加強國家間的合作。第二，國際制度可以爲各國提供協商的論壇、先例和途徑，降低國家使用暴力手段解決衝突和爭端的必要性，同時，爲國家以和平方式解決爭端提供了途徑和便利條件。第三，國際制度爲國際合作提供規範，所制定的規則和程序若得到大多數國家的認同或接受，便成爲規範各國對外行爲的準則。第四，國際制度爲國際合作提供仲裁和監督，保證國際合作的有序進行。