文學史是研究文學的歷史現象及其發展規律的科學。
它按照文學本身的發展順序，整理歷史線索，展示歷史過程，並對過去各個時代文學實踐的狀況進行總結，探索文學發展的規律。文學史可以分爲不同的類型，如國別史、世界或地區史、通史或斷代史、民族史、分體史等，這些分類依據不同的國別、地域、民族、時期和體裁。
此外，文學史還涉及介紹各個歷史時期的主要文體類型的產生、發展、演變，以及代表的作家和作品，它既沒有普通曆史書籍中的故事趣味性，也沒有純粹文學書籍的文藝鑑賞性質，文學史的研究爲文字理論和文學批評提供了豐富的史料，是這些領域研究的基礎。