殘影的概念可以從兩個主要方面來理解：
在視覺現象方面。殘影是由於人眼捕獲移動物體速度不及物體自身移動速度快時，由於視覺暫留效應，人眼仍能看到物體之前位置的影像。這種現象基於人眼視網膜上的視杆細胞和視錐細胞的工作原理。視杆細胞和視錐細胞是兩種感光細胞，它們共同作用使得人眼能夠感知外界光線和色彩。當視線從一箇明亮的物體或光源移開時，由於視錐細胞內感光物質的分解與合成都需要時間，視野中會暫時殘留剛纔物體或光源的輪廓。
在光電顯示技術方面。殘影指的是在顯示器上進行畫面切換時，前一箇畫面不會立刻消失，而是與第二個畫面同時出現並且逐漸消失的現象。這主要是由於顯示技術限制，如CRT顯示器的陰極射線管在關閉後，屏幕上的圖像不會立即消失，而是會持續一段時間。