水土流失是指由於自然或人為因素的影響，雨水不能就地消納、順勢下流、沖刷土壤，造成水分和土壤同時流失的現象。主要原因是地面坡度大、土地利用不當、地面植被遭破壞、耕作技術不合理、土質鬆散、濫伐森林、過度放牧等。水土流失的危害包括土壤耕作層被侵蝕、破壞，土地肥力日趨衰竭，淤塞河流、渠道、水庫，降低水利工程效益，甚至導致水旱災害發生，嚴重影響工農業生產等方面。
此外，還有廣義和狹義的水土流失定義。廣義的水土流失指地表土壤及母質、岩石受到水力、風力、重力和凍融等外力的作用，使之受到各種破壞和移動、堆積過程以及水本身的損失現象。狹義的水土流失則特指水力侵蝕現象。