活化基團是一類能夠使得苯環上發生親電取代反應比苯容易的原子或原子團。這些基團通過推電子的共軛效應使苯環電子雲密度升高，從而使得苯環活化。含有取代基的苯衍生物在進行芳香族親電取代反應時，原有的取代基對新進入的取代基主要進入位置存有一定指向性的效應，這種效應稱為取代基定位效應。當苯環上已帶有這類定位取代基時，再引入的其他基團主要進入它的鄰位或對位，而且第二個取代基的進入一般比沒有這個取代基時容易。活化基團的例子包括負離子、含孤電子對的O（如RO-,-OH等）、N（如NH2及其衍生物）、C=C、Ar、烴基等。
電子效應分為誘導效應和共軛效應，活化基團的選擇取決於兩者綜合的效果。例如，羥基共軛給電子，誘導吸電子，共軛效應大於誘導效應，因此羥基是活化基團。
此外，活化基團也可以通過化學處理使基質表面上的化學基團轉變為易於和特定配體結合的活性基團。