特許經營是指擁有註冊商標、企業標誌、專利、專有技術等經營資源的企業（特許人），通過簽訂合同的形式，將其擁有的經營資源許可其他經營者（被特許人）使用。被特許人按照合同約定，在統一的經營模式下開展經營，並向特許人支付相應特許經營費用的經營活動。
特許經營的核心是特許權的轉讓，特許人（總部）是轉讓方，被特許人（分支機構）是接受方。特許經營體系是通過特許人與被特許人簽訂特許經營合同形成的，各個分店之間沒有任何的經濟關係，只有特許人與被特許人雙方有關。各個分店都是獨立承擔自負盈虧的民事責任的企業。因此，特許經營是一種通過合同來實現的商業經營模式。被特許方與特許方在法律上是相互獨立的，兩者之間是一種合同關係。在經營中，被特許方要在經營模式、品牌理念等方面與特許方保持一致，以體現品牌的統一性和特色。