社會分化是指社會結構系統不斷分解成新的社會要素、各種社會關係分割重組最終形成新的結構的過程。
這個概念不僅包括社會異質性的增加，即羣體類別的增多，還涉及社會不平等程度的變化，即社會羣體間的差距拉大。社會分化可以體現在社會經濟、政治、文化等多箇方面，導致不同社會階層之間存在差距。例如，社會分化可能表現爲富裕的上層、中產階層和貧困的下層社會之間的差異。
此外，社會分化還可以分爲水平分化和垂直分化。水平分化是橫向的，不會造成一箇社會單元相對於另一箇社會單元的特權地位，而垂直分化則表現爲某些社會單元享有更多的資源，從而高於或優越於其他角色地位。