秀才是中國古代選拔官吏的科目之一，也是對某些士大夫的稱呼。
秀才這一概念最早出現在漢代，當時作為選拔優秀人才的一種方式。隋代開始實行科舉制度，秀才成為科舉考試的一科。在唐代初期，秀才科仍然存在，但後來被廢除，此時「秀才」一詞逐漸轉變為對一般讀書人的泛稱。到了宋代，秀才一詞不僅指通過科舉考試的考生，還包括了未及格的考生。
在明清時期，秀才特指通過了科舉考試中的院試、得到了入學資格的生員。這一時期，成為秀才意味著獲得了功名，在地方上受到一定的尊重，並享有某些特權，如免除差徭、見知縣時不用下跪等。秀才在社會中位於士大夫階層的最底層，雖然在經濟上不一定富裕，但在社會上地位高於普通百姓。秀才在地方社區中扮演著重要角色，如作為平民與官府之間溝通的橋梁、參與地方爭執的調解、為民眾寫對聯等。
秀才的別稱包括書生、茂才、庠生、博士弟子員、相公、措大、官人、青衿、齋長、師傅、學匠等。