終身學習是指社會每個成員爲了適應社會發展和實現個人發展的需要，貫穿於人的一生並持續進行的學習過程。這一理念強調了學習的終身性、全民性和廣泛性，意味着人們應該不斷地學習和更新知識，以保持應變能力並滿足個人和社會的不斷變化的需求。終身學習的理念在20世紀60年代中期由聯合國教科文組織及其他國際機構大力提倡，並在1994年的“首屆世界終身學習會議”上得到全球範圍內的共識。許多國家在制定教育方針、政策或構建國民教育體系時，都以終身教育的理念爲依據，旨在實現其提出的基本原則。
終身學習的必要性源於社會的急劇變化，包括技術革新、社會結構的變化、經濟結構的調整、生活方式和家庭生活的變革等，這些都要求人們不斷更新知識和觀念，以適應新的職業、家庭和社會生活環境。此外，隨着經濟條件的改善和電子器具的普及，現代人擁有了更多自由支配的時間，對精神生活的追求也日益增長，這促使人們通過終身學習來實現自我完善和精神追求的提升。終身學習還要求對傳統學校教育進行根本改革，以產生一種全新的教育理念，更好地滿足個人和社會的持續發展需求。
總之，終身學習的目的是爲了掌握知識和技能，使人變得更加聰慧、文明、高尚和完美，實現全面發展。在當今這個知識更新速度加快的時代，終身學習成爲適應不斷髮展的客觀世界的必要條件。