義務教育是根據法律規定，適齡兒童和青少年都必須接受，國家、社會、家庭必須予以保證的國民教育。其實質是國家依照法律的規定對適齡兒童和青少年實施的一定年限的強迫教育的制度。義務教育具有強制性、免費性、普及性和公共性的基本特點。
《中華人民共和國教育法》第十八條規定，國家實行九年制義務教育。義務教育分初等教育（小學）和初級中等教育（初中）兩個階段，學制主要有“六、三”制、“五、四”制和“九年一貫制”等。凡年滿六週歲的兒童，不分性別、民族、種族，應當入學接受規定年限的義務教育。我國實行的義務教育是不收學費的教育。