荒漠通常被定義爲年降雨量小於10英寸（250mm）的土地，這些地區溼度低，甚至可能缺水，蒸發水的速度比接收水的速度快。雖然大多數荒漠都在中緯度地區，但這些多樣的生態系統分佈在七大洲，佔地球陸地總面積的近三分之一。荒漠有時被分成四種主要形態：亞熱帶半乾旱沿海和極地。亞熱帶沙漠分佈在赤道北迴歸線和南迴歸線一帶，它們是地球上最熱的沙漠，白天溫度可達120華氏度。半乾旱荒漠位於亞洲、歐洲和北美，這些寒冷的冬季荒漠通常因高聳山脈的雨影效應阻擋了水分而形成。沿海沙漠沿着某些大陸的熱帶西部邊緣形成。儘管它們靠近水海岸，荒漠依然乾燥。極地荒漠位於北極和南極，在極端的另外一端南極荒漠的冬季平均溫度在零下50華氏度(45攝氏度)左右。雖然荒漠經歷極端溫度，降水量也很少，它們仍然是動植物的重要棲息地。荒漠動物比如郊狼已經進化到能承受荒漠的惡劣條件，它們會生活在涼爽的地洞中，並等到夜幕降臨沙漠涼爽後纔出來活動。許多荒漠植物包括巨柱仙人掌在內已經建立了長而淺的根系，以便更好地吸收土壤中可能存在的微量水分。