認知發展理論是由瑞士心理學家讓·皮亞傑提出的，它是一箇描述人類認知能力如何隨年齡增長而變化的心理學理論。該理論認爲，認知發展是個體在適應環境的過程中，對事物的認知和麪對問題情境時的思維方式與能力表現隨年齡增長而改變的過程。皮亞杰特別關注兒童的認知發展，並將其視爲溝通生物學與認識論的橋樑。他認爲，通過對兒童個體認知發展的瞭解，可以揭示整個人類認識發生的規律。皮亞傑的認知發展理論強調機體本身的成熟過程對認識能力的發展的作用，並認爲認識能力的發展是機體與環境相互作用的結果。
皮亞傑將認知發展分爲四個階段：
感知運動階段（0-2歲）：兒童通過探索感知覺與運動之間的關係來獲得動作經驗，形成低級的行爲圖式，適應外部環境並進一步探索。
前運算階段（2-7歲）：兒童開始能運用言語或較爲抽象的符號代表他們經歷過的事物，但存在自我中心的特點，認爲外界事物都有生命。
具體運算階段（7-11歲）：兒童能夠理解和運用邏輯概念，但這些理解侷限於具體的、可直接觀察的事物。
形式運算階段（11歲及以上）：青少年和成人能夠進行抽象思維，能夠對假設性問題進行推理。
皮亞傑的理論強調認知發展的階段性和連續性，以及同化和順應這兩種心理過程的重要性。同化是指個體將新信息納入現有的認知結構中，而順應則是指當現有認知結構無法適應新經驗時，結構本身發生的調整和改變。